IMPERATOR

IMPERATOR

IMPERATOR

À Rome, à l’origine, l’imperator est celui qui commande (imperat , étymologiquement: «préparer pour», d’où «ordonner») ou qui possède l’imperium ; celui-ci est le pouvoir souverain, délégué par Jupiter (?), dont la volonté se manifesterait (au travers du peuple dans le vote des comices) aux consuls et aux préteurs, et, en dehors de la ville, aux proconsuls et aux propréteurs; c’est un pouvoir d’ordonner et de juger, symbolisé par les faisceaux: haches entourées de verges portées par les douze ou les six licteurs qui escortent consuls ou préteurs. Durant les deux derniers siècles de la République, si, en province, le gouverneur (proconsul, propréteur) est assez couramment désigné par ce titre, il semble qu’il y ait cependant une tendance pour le magistrat à ne le porter que si, à la suite d’une victoire importante ayant entraîné la mort d’un nombre réglementaire minimal d’ennemis (chiffre inconnu: de mille à dix mille, suivant les sources), ses soldats, sur le champ de bataille, l’ont salué du nom d’imperator : c’est l’ovation (ovatio ), qui, normalement, doit, après ratification du sénat, permettre au vainqueur de célébrer le cérémonie du triomphe par laquelle, pour un jour, il s’identifiera à Jupiter. Il va de soi que des largesses opportunément faites aux soldats peuvent les pousser à ces acclamations. Par ailleurs, il semblerait que le sénat puisse donner de lui-même, en l’absence de toute ovation des soldats, le titre d’imperator; en outre, Cicéron, par exemple, se livre à des confusions volontaires entre imperator au sens de simple «détenteur de l’imperium » et au sens de «vainqueur qui a obtenu l’ovation». L’imperator, après son triomphe ou du moins après son retour dans la Ville, abdique son titre. Jules César sera, semble-t-il, le premier à le conserver, soit comme surnom permanent, soit peut-être comme prénom devenu héréditaire. Si César n’en a pas fait vraiment un prénom, son fils adoptif, Auguste, affecte pourtant de le croire et, autant à titre d’héritage que parce qu’il a bénéficié de l’ovation de ses soldats dès la bataille de Modène, fait d’Imperator son prénom. Ce sera l’usage à peu près constant des empereurs. Comme, sous l’Empire, les commandements à titre personnel (autrement que comme légat, délégué de l’empereur) disparaîtront assez vite, l’empereur deviendra le seul à pouvoir triompher — fût-ce pour des succès remportés par d’autres en son nom — et à pouvoir être appelé imperator. À cela s’ajoutera la théorie qui voudra que parmi les citoyens, dans la vie civile, l’empereur soit le premier (princeps , prince), mais qu’en face de soldats il soit le commandant en chef, imperator. Le terme d’imperator en viendra tardivement à désigner la fonction d’empereur. Il est à l’origine du mot français «empereur».

● imperator nom masculin (latin imperator, de imperare, commander) Titre conféré, sous la République romaine, aux généraux en chef victorieux. (À partir d'Auguste, l'empereur, toujours associé à la victoire, en fit son prénom officiel.) ● imperator (citations) nom masculin (latin imperator, de imperare, commander) José Maria de Heredia La Fortuna, près de Santiago de Cuba, 1842-château de Bourdonné, près de Houdan, 1905 Académie française, 1894 Et sur elle courbé, l'ardent Imperator, Vit dans ses larges yeux étoilés de points d'or Toute une mer immense où fuyaient des galères. Les Trophées, Antoine et Cléopâtre Lemerre

⇒IMPERATOR, subst. masc.

HIST. ROMAINE

A. — [Sous la République] Titre qui était décerné à un général victorieux et qui évoquait souvent l'imperium lié à la magistrature qu'il détenait; général victorieux ayant reçu ce titre. Triomphe d'imperator romain. Les défilés militaires des arcs de triomphe romains, le passage (...) du sombre imperator lauré (FAURE, Hist. art, 1912, p. 245).

B. — [Sous l'Empire] Un des titres que prirent presque tous les empereurs et qui devint un des éléments de leur nom. Il [Auguste] s'était fait donner tous les titres (...) Imperator et consul, il commandait les armées (ZOLA, Rome, 1896, p. 119).

Prononc. : [], [im-]. Étymol. et Hist. 1559 (AMYOT, Vie des Hommes illustres, Démosthène, éd. L. Clément, 101); à nouv. 1831 (MICHELET, Hist. romaine, t. 2, p. 313). Mot lat. Le m. fr. a connu la forme francisée imperateur « empereur » (1471, J. DE WAURIN, Rec. de chron., 361 ds BARTZSCH, p. 9), « chef d'armée » (1521, GRINGOIRE, Menus propos, XIV, P IIII v°, éd. 1525 ds GDF.). Bbg. COMBÈS (R.). Imperator... Paris, 1966, passim.

imperator [ɛ̃peʀatɔʀ] n. m.

ÉTYM. 1559, Amyot; mot lat., de imperium. → Impérial.

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♦ Hist. Sous la République romaine, Titre décerné par l'armée ou le sénat à un général victorieux, et porté jusqu'à son triomphe. || Pas, démarche d'imperator, solennel(le).

1 Et sur elle courbé, l'ardent Imperator

Vit dans ses larges yeux étoilés de points d'or

Toute une mer immense où fuyaient des galères.

J. M. de Heredia, les Trophées, « Antoine et Cléopâtre ».

2 Je gagnai le petit local d'un pas d'imperator. Je n'avais que quelques mètres à parcourir. Mais la majesté de ma démarche me donna l'impression de passer un Rubicon.

P. Guth, le Naïf sous les drapeaux, I, I, p. 8.

Encyclopédie Universelle. 2012.